Filósofo alemán nacionalizado norteamericano. Nace en Berlin en 1898 en el seno de una familia judía burguesa. Estudió en Berlin y Freiburgo donde se doctoró en 1923. Muy joven adoptó posiciones políticas de izquierda, interesándose por el movimiento socialdemócrata. En su primera etapa intentó conciliar el pensamiento de Hegel y el de Heidegger. Éste último fue quien dirigió su tesis doctoral que publicó en 1932 con el título La ontología de Hegel y la teoría de la historicidad. En ella Marcuse creyó encontrar una anticipación de la noción heideggeriana de historicidad en la doctrina de Hegel sobre el ser. Intentó, además, aproximar esta línea de pensamiento con las tesis de Marx. Se estableció de forma definitiva en los EE.UU., donde ejerció como profesor en las universidades de Columbia, Harvard, Boston y San Diego.
En su etapa americana reanudó su interés por el psicoanálisis de Freud, del que toma especialmente los conceptos de «sublimación», «represión», «principio del placer» y «principio de realidad», para integrarlos con los conceptos marxistas de «alienación» y «explotación». Marcuse, en su obra Eros y civilización, hace una reinterpretación de El malestar en la cultura de Freud, y un estudio de las causas de la represión social y sexual, e intenta teorizar las condiciones de una sociedad y una cultura no represivas.
Durante los años sesenta el pensamiento de Marcuse se convirtió en el inspirador de la llamada «nueva izquierda», tanto americana como europea, y su pensamiento se constituyó en uno de los núcleos protagonistas de las revueltas estudiantiles de 1968 especialmente el «mayo francés».