Nació en Amsterdam, de una familia judía procedentes de Portugal. Vivió en una época de convulsión social y política. Se educó en la comunidad hebrea de Amsterdam, siguiendo las enseñanzas tradicionales del talmudismo y adquiriendo amplio conocimiento de la Cábala y de la filosofía judía medieval, así como de la escolástica cristiana, de las tendencias platónicas renacentistas y de las nuevas ciencias. Su crítica herética de las Sagradas Escrituras, le valió la excomunión de la sinagoga e 1656 y casi le costó la vida.
La primera obra de Spinoza fue un Tractatus de Deo et homine eiusque felicitate (conocido actualmente por el nombre de Tratado breve) que estuvo perdido mucho tiempo, pero fue hallado y publicado a mediados del siglo X¡X. En este escrito se puede ya distinguir con claridad las dos componentes de la filosofía de Spinoza.
Enfermizo y celoso de su independencia espiritual, Spinoza llevó una vida modesta y tranquila. Después de recorrer Holanda, se estableció en la Haya, donde hasta su muerte se ganó la vida puliendo lentes para instrumentos ópticos.