John Locke nació el 29 de Agosto de 1632 en Wrington, en las cercanias de Bristol. Vivió en su juventud el período turbulento de la historia inglesa en que se registraron la primera revolución y la decapitación de Carlos I. Estudió en la universidad de Oxford recibiendo la influencia de las ideas tolerantes del Canciller Juan Owen. En 1658 consiguió el grado de maestro en artes y empezó a enseñar en dicha universidad.
Las obras de Descartes influyeron poderosamente en su pensamiento, aunque tambien estudió a Hobbes, Gassendy y a Boyle. Además de por la filosofía moderna, se interesó por las ciencias naturales, la física, la química y sobre todo por la medicina, obteniendo en 1674, su licencia de médico. Ingresó en el servicio diplomático como consejero y preceptor del hijo del estadista inglés Conde de Shaftesbury. Vivio bastante tiempo en Francia, donde entró en contacto con cartesianos y gassendistas. Posteriormente residió en Holanda, donde permaneció desterrado. Después de la revolución de 1688, Locke regresó a Inglaterra, ocupando varios puestos administrativos. Su autoridad fue entonces grandísima: era el representante intelectual y el defensor filosófico del nuevo régimen liberal.
Empezó entonces el periodo más intenso de su actividad literaria. Escribió en 1689 su Epistola de tolerancia. En 1690, los Dos tratados sobre el gobierno y en ese mismo año, apareció finalmente su Ensayo sobre el entendimiento humano, que obtuvo inmediatamente un gran éxito y que es una de sus obras más representativas. Escribió otros ensayos y libros, además de numerosos apuntes y esbozos inéditos.