La vida en Barrens era peligrosa. Aislados del mundo, sus residentes vivían días largos y fríos en aquel pueblo de montaña. A tan solo unos pasos, el bosque se alzaba como un muro natural, rodeando la ciudad. Los habitantes de Barrens habían olvidado los tiempos en que una pradera los conectaba con el resto de la humanidad.
El cambio ocurrió de repente. Una ola de destrucción arrasó con todo a su paso. El caos desatado por una batalla entre magos sacudió la región. Barrens se salvó solo porque uno de los hechiceros creó un campo de protección alrededor del pueblo. Aquella muralla impenetrable resguardó a los residentes de la aniquilación. Pero cuando la lucha terminó, lo que encontraron fue aterrador: un bosque colosal se extendía hasta donde alcanzaba la vista, envolviendo su hogar en una prisión verde e inquebrantable.
Las Everthorn eran un lugar siniestro, un bosque encantado gobernado por seres de poder inimaginable. Carl nació después de que Barrens quedara atrapado tras aquel manto de árboles y sombras. Creció en un mundo pequeño, sin conocer otra realidad más allá de la amenaza constante de la oscuridad. Su padre, uno de los pocos que casi perdieron la vida intentando escapar, lo entrenó desde temprana edad para enfrentarse a las criaturas del bosque.
En Primal Earth, donde solo unos pocos nacen con el don de la magia, ningún mago había sido criado para luchar contra los seres que surgieron del hechizo de Gano, el vencedor de la Gran Batalla de Arcane Night, el hombre cuya magia cambió para siempre los alrededores de Barrens. Para él, la existencia de aquella ciudad olvidada y de los jóvenes con el don no tenía la menor importancia. Después de todo, Gano se alzaba sobre todos los magos de la región; él había derrotado al último rey de los hechiceros.
Carl avanzaba por el gran bosque de las Everthorn. Era lo que hacía cada día al despertar. Buscaba un camino, una forma de atravesar el bosque y encontrar ayuda para los habitantes de Barrens. Pero, como siempre, su viaje iba acompañado del miedo.
Las criaturas de la oscuridad acechaban, esperando la llegada de algún intrépido que ignorara los horrores que se escondían entre los árboles. Pero Carl estaba preparado. Con valor y con los talentos que había desarrollado tras incontables viajes, caminó con calma, esperando el inevitable encuentro con su primer adversario. Sabía que la criatura estaría allí, esperando. Barrens tardó años en descubrir su debilidad.
Y ahí estaba. Sentado sobre los restos de un árbol caído.
Parecía un simple mono, inofensivo, con un bastón entre las manos. Pero Carl no se dejaba engañar. Sabía que todo aquello era una farsa.
El pequeño simio se acercó, como lo hacía con cada una de sus víctimas. Despacio, con movimientos seguros, casi amigables, invitándolo a bajar la guardia. Había algo inquietante en su familiaridad.
Carl había perdido la cuenta de cuántas veces tuvo que cruzarse con Smiley. Así lo llamaban los habitantes de Barrens. Era uno de los guardianes del bosque, y para avanzar en el camino, para seguir adelante en su búsqueda de libertad, debía enfrentarlo una vez más. No había otra opción. El bosque estaba lleno de criaturas como él, y derrotarlas era la única forma de escapar del mundo que los mantenía atrapados.
Carl avanzó con la misma seguridad de siempre, como lo había hecho miles de veces antes. Sabía que Smiley era uno de los oponentes más difíciles que encontraría en su camino. Ambos caminaron hasta un punto medio, fingiendo que esta era la primera vez que se encontraban en la entrada del bosque. Ambos listos para atacar. Pero Carl conocía cada uno de los movimientos de su adversario. Sabía exactamente qué haría Smiley, y eso le permitió adelantarse con facilidad.
La sensación en su boca era amarga, pesada. Era la traición que, algún día, desearía no tener que repetir.
Smiley abrió los ojos con sorpresa cuando Carl se le adelantó. No tuvo tiempo de reaccionar. Una espada lo atravesó de lado a lado. Carl apartó la mirada, evitando el peso de la decepción. Con cuidado, sostuvo a Smiley mientras lo dejaba caer al suelo. Luego retiró su espada y se incorporó con prisa.
Smiley quedó tendido, sin comprender lo que acababa de suceder. Su mirada perdida se fijó en los primeros rayos de luz.
Carl estaba listo para lo que viniera. Engañar a Smiley era uno de los retos más sencillos. De hecho, en más de una ocasión, Carl llegó a preguntarse si Smiley lo dejaba ganar a propósito. Durante años, los habitantes de Barrens no pudieron vencer la astucia de Smiley, una criatura despiadada que cobró muchas vidas antes de que las excursiones a esa parte del bosque fueran completamente canceladas.
Con el tiempo, los residentes de Barrens comprendieron que, sin importar el camino que tomaran, siempre habría una criatura lo suficientemente poderosa como para bloquearles el paso. Sin esperanza de escapar de la jaula en la que habían sido encerrados, comenzaron a estudiar a los seres del bosque. Algunos incluso despertaron poderes mágicos, un privilegio que antes pertenecía solo a las altas esferas.
Pero Barrens siguió creciendo. Sus habitantes continuaron con sus vidas, atrapados en el ciclo inquebrantable del tiempo. Carl era el fruto de una sociedad desesperada por huir, corriendo bajo la sombra de un bosque que parecía no tener fin.
Everthorn también era un lugar hermoso. La magia que le dio origen seguía presente en cada rincón: en sus hojas, en sus flores, en los insectos y los animales que lo habitaban. Pero no todos esos seres eran criaturas ordinarias. Muchos eran bestias mágicas, condenadas a servir al hechicero que inició todo.
Carl conocía bien esa historia. Y estaba seguro de que él sería quien, finalmente, liberaría a su pueblo.
Everthorn era un lugar de peligros y maravillas. Quienes aprendían a moverse en sus sombras podían encontrar riquezas más allá de su imaginación. Carl siguió corriendo, directo hacia su siguiente adversario. La criatura que, tiempo atrás, le ayudó a despertar el poder que lo hacía diferente de todos los demás. La magia oscura.
Sin embargo, Carl aún no comprendía del todo ese poder. Su dominio de las artes oscuras era limitado, basado únicamente en lo que había descubierto por coincidencia. Por eso, en su viaje, llevaba consigo un arma especial: una forjada por uno de los maestros herreros de Barrens.
Barrens era una ciudad grande. Demasiado grande para estar aislada del mundo. Miles de personas seguían con sus actividades diarias, sobreviviendo a su encierro. Muchos de ellos eran maestros en sus disciplinas, hombres y mujeres que, pese a todo, continuaban perfeccionando sus talentos. Porque incluso en una prisión de árboles, la vida no se detenía.
Las batallas habían enseñado a Carl que su poder era capaz de modificar los elementos. Pero la oscuridad dentro de él funcionaba de una manera peculiar.
Caminaba entre las sombras del bosque cuando el crujir de hojas secas llamó su atención. Era inusual. Quizá se trataba de una criatura merodeadora con la que cruzaba caminos por coincidencia. No había tiempo que perder. Se detuvo y desenfundó su espada. La hoja plateada, marcada con líneas que parecían estelas de humo, brilló en la penumbra. Carl aguzó los sentidos, en busca de la amenaza oculta entre los árboles.
El tiempo pareció ralentizarse. Cada rincón de su entorno se volvió crucial. Podía sentir la mirada de la criatura acechándolo. Estaba seguro de que la emboscada era inminente.
El ataque no vino de donde esperaba. Un destello fugaz y un ardor en la piel le indicaron que había sido herido. Sus reflejos lo salvaron de algo peor, pero el frío de la herida en su rostro le heló los huesos. Aunque solo era un rasguño, sintió la sangre deslizarse por su mejilla. Sorprendido por su descuido, llevó los dedos a la herida y luego los pasó por el filo de su espada.
En cuanto su sangre tocó el metal, una llama oscura se encendió, carente de luz. Un fuego siniestro que empezó a calentar el aire a su alrededor, incluso sus propias emociones.
Ahora que Carl tenía a la criatura en la mira, otro ataque sorpresa sería imposible. La oscuridad dentro de él despertaba su instinto, agudizando cada uno de sus sentidos. El siguiente movimiento de la bestia terminó en desastre. En un instante, su cuerpo inerte yacía en el suelo. Sin mirar atrás, Carl continuó su camino.
La espada que portaba era única: forjada con el fuego de su propia sangre como ingrediente principal. En Barrens, todos estaban dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de escapar de su jaula. Crear la mejor espada era solo una parte del proceso. De la misma forma, otros artesanos trabajaron en fortalecer la armadura de Carl. Con cada batalla, él se volvía más resistente, más hábil, más letal.
Pero estos eran apenas los primeros de muchos obstáculos que le aguardaban. Algunos eran enemigos conocidos, frente a los cuales la clave era conservar energía. Otros, que en su momento parecieron imposibles de vencer, se volvían más manejables gracias a sus estrategias. Pocos habían llegado tan profundo en este sendero del bosque.
La oscuridad comenzó a disiparse cuando Carl alcanzó un claro. Reconocía aquel lugar. Al salir de las sombras, cerró los ojos por un instante, disfrutando del calor del sol sobre su piel. Por primera vez en mucho tiempo, sintió cómo el peso del mundo se alejaba de sus hombros. Por un breve momento, olvidó la vida que le había tocado vivir y levantó la vista al cielo.
Pero al bajar la mirada, algo le llamó la atención.
No estaba solo.
Una figura desconocida avanzaba hacia él. Su porte era extraño, ajeno a todo lo que había encontrado antes en Everthorn.
Carl reaccionó al instante. Desenfundó su espada y se preparó para la batalla.
La figura continuó acercándose, arrastrando con una cadena una enorme bola de metal.
¿Acaso…?
No tuvo tiempo para completar el pensamiento. El enemigo atacó con una fuerza descomunal. Carl apenas logró esquivar el golpe, saltando hacia un costado y desviando la bola de metal con su espada. Salió ileso, pero profundamente perturbado por el impacto.
Esta vez, la amenaza era diferente.
La criatura llevó el brazo hacia atrás, elevando la bola de metal antes de dejarla caer detrás de él. Carl apenas tuvo tiempo de reaccionar. Levantó su espada para defenderse, pero antes de poder analizar la situación, otro lanzamiento de la bola de metal lo tomó por sorpresa.
La pelea era imposible de ganar. Carl corría alrededor de la criatura, esquivando los ataques con la inmensa bola de metal mientras intentaba encontrar una oportunidad para contraatacar. Pero cada vez que se acercaba, un nuevo ataque lo obligaba a retroceder.
La bola de metal parecía estar en todas partes a la vez. La criatura la maniobraba como si fuera un látigo, pero cada impacto contra la espada de Carl se sentía como si estuviera bloqueando el ataque de un objeto inmobile. Era asombroso ver la facilidad con la que su oponente dominaba un arma tan pesada. Pero Carl sabía que no podría continuar esquivando los ataques por mucho más tiempo.
Como en otras ocasiones, comprendió que la clave para ganar debía estar oculta en las condiciones del combate. Estaban en un área abierta, lo que significaba que la criatura no podía depender del terreno para acorralarlo. Además, esta era la primera vez que Carl enfrentaba a un ser como este, lo que indicaba que debía tratarse de una criatura merodeadora.
Estos merodeadores han sido los responsables de eliminar a la mayoría cleaners. Aquellos que, como Carl, intentaban abrirse paso a través de Everthorn. Estos patrulleros eran los enemigos más letales, y muchos habían caído en sus manos. Carl era uno de los pocos que seguía ileso.
Sabía lo frágil que era su existencia en ese mundo. Bastaba una sola herida grave para condenarlo a esperar un rescate que nunca llegaría.
Así que tomó una decisión arriesgada.
Cuando la bola de metal pasó junto a él en otro ataque, Carl se lanzó al suelo. Su espada dejó una estela de oscuridad mientras giraba en el aire, cortando la cadena que sostenía la bola de metal de la criatura.
Un estruendo sacudió el claro. Se escucharon troncos partiéndose y árboles cayendo cuando la bola de metal desapareció en la distancia.
La criatura dejó escapar un gruñido de furia y, sin perder tiempo, arrojó la cadena hacia Carl antes de desenfundar sus espadas y lanzarse al ataque.
Fue entonces cuando Carl, por primera vez, pudo verlo de cerca.
Era enorme, al menos dos cabezas más alto que él. Su cuerpo, cubierto de un pelaje grueso, parecía demasiado robusto para ser humano. Su rostro, deformado por la rabia, recordaba al de un cerdo salvaje.
Carl se preparó y, con destreza, desvió el primer golpe.
La criatura estaba furiosa. Quizá esa era su naturaleza, pero Carl no recordaba haber enfrentado antes a un enemigo tan desenfrenado. Sus ataques eran rápidos, brutales, pero también erráticos. Cegado por la ira, el patrullero no se daba cuenta de sus propios errores. Carl esperó.
Esquivó un golpe. Luego otro.
La criatura atacó con demasiada fuerza.
Carl se agachó en el último instante, sintiendo la ráfaga de aire cuando la espada enemiga se estrelló contra el suelo. En ese mismo segundo, deslizó su propia espada en un movimiento preciso, la hoja envuelta en oscuridad atravesando el pecho de su adversario.
Un grito resonó en el claro.
La criatura cayó de rodillas. Su respiración se volvió pesada. Dejó caer sus espadas, usando ambas manos para sostener la herida que ardía con fuego negro.
Carl observó en silencio mientras las llamas de la oscuridad consumían a su enemigo.
Carl se dejó llevar por el momento. Olvidó la existencia de los sentimientos y, tomando el cabello de la criatura, le cortó la cabeza de un solo golpe.
Nada de lo que sucedía parecía real.
Sintió una energía desconocida recorrer su cuerpo, una fuerza distinta que brotaba de su espada. Dejó caer la cabeza sin mirar atrás y, con un movimiento ágil, limpió la hoja. Pero algo cambió en ese instante. La energía que sentía creció de forma abrupta. La oscuridad que emanaba de la espada también aumentó, y con la fuerza del movimiento se desprendió de la hoja.
La sombra continuó su curso, avanzando como un espectro hasta impactar contra un árbol. Hubo un chasquido seco, y el tronco se partió por la mitad.
Carl observó aquello con los ojos muy abiertos.
Por primera vez, sintió el verdadero peso de la oscuridad que habitaba en él.
Ese fue el día en que finalmente logró atravesar la selva que rodeaba Barrens.
Ese fue el día en que Carl partió en busca del mago que conjuró el hechizo que mantenía a su hogar atrapado tras un bosque repleto de criaturas mágicas.
